海河流域是中华文明的发祥地之一，具有丰富的史前文化，并在元、明、清三代成为全国的政治和文化中心。

    远在200万年前的洪荒时代，海河流域就有了人类活动。1978年，中国科学院考古专家在永定河支流桑干河流域发现了小长梁遗址。这里保存了大量古人类的文化遗存。经中美两国科学家测定，距今136万年，属于旧石器时代的早期。1992年，在相当于小长梁遗址文化层下部２０多米深的地层中，河北省考古专家又发现了另一个旧石器早期遗址——马圈沟遗址。２００１年１０月，考古工作者对马圈沟底部遗址进行了发掘，惊奇地发现了古人类分食猎物的场景。遗址中，散落着一组相对集中的大象骨骼，其中夹杂着一些石核、石片、刮削器和自然石块。另外，还发现了一件燧石刮削器恰巧置于一条肋骨之上，肋骨上保存着十分清晰的砍砸和刮削痕迹。这无疑说明当时人类、石制品和象的遗骼之间存在着内在的联系，勾勒出了一幅极为形象的人类群体肢解动物遗骼、刮肉取食的活生生的进餐场景。这种遗迹极为罕见，它的发现将泥河湾出现古人类的时间向前推到距今２００万年的远古时期，并对"人类非洲单一起源论"提出了严峻的挑战。它向世界昭示：人类不仅从东非的奥杜威峡谷中走来，也很可能从中国的泥河湾走来。

    60－70万年以前，在北京西南周口店龙骨山的山洞里，生活着原始人类，我们称之为“北京人”。考古发掘表明，“北京人”不仅懂得用火，而且有控制火和保存火种的能力。烧火的燃料主要是草本植物，也用树枝和鲜骨作薪。火的使用，是人类发展历史的一个伟大里程碑。1933年，又发现了距今大约2万年前的山顶洞人遗迹。根据人种特征，古人类学家推测，山顶洞人应该属于原始蒙古人种，但个体之间又存在一些差别，可能是当时蒙古人种正在形成之中。在山顶洞遗址中发现的石器工具不多，而且也不具代表性。骨角器比较多，有些是工具。骨针是发现的最有代表性的器具，针身保存完好，只有针孔处残缺，骨针刮磨得很光滑，这是中国最早发现的旧石器时代的缝纫工具。考古还发现了许多原始装饰品，如穿孔的兽牙、海蚶壳、小石珠等。山顶洞人还知道用赤铁矿的粉末染色，使装饰品更加鲜艳美观。钻孔、磨制和染色技术都是前一时期没有的，这些新技术的运用说明人类生产能力的提高使原始人类的生活内容更加丰富。此外，遗址中还出土了大量动物骨化石。在漫长的旧石器时代，海河流域从永定河的上中游到漳卫河的上游都有人类活动的足迹。

    大约在公元前1万年至前3000年，人类进入了新石器时代。海河流域内，新石器遗存主要有：山西鹅毛口石器遗址，河北磁山遗址，河南安阳后岗遗址和山西蔚县三关等遗址，分别分布在永定河支流桑干河、子牙河支流滏阳河、漳卫南运河支流卫河上。1972年，在河北省武安县磁山村东南约一公里的台地上发现了磁山文化遗址。它北依北鼓山南临河水，总面积14万平方米，是一种新的新石器时代文化遗存，突破了新石器时代仰韶文化的考古年代。经测定，磁山文化的绝对年代为公元前6000年至前5600年。主要遗迹有房址2座、灰坑474个，出土遗物有陶器、石器、骨角器、蚌器、动物骨骸、植物标本等6000余种。遗物中，以陶支架（座）和石磨盘最具特点。石器中，有打制石器、打磨兼制石器和磨制石器三种，主要器形有石磨盘和石磨棒。陶器均为手工制作，用泥条盘筑法和捏塑法制成，以素面为主，主要器形有陶盂和陶支架（座）等。在遗址发现了两座房基址，均为半地穴式房屋。在房基遗址器物中，有一烧土块，沾有清晰可辨的席纹，说明在7000年前这一带即编制苇席，考古学家称此器物为全国之最。磁山与女娲补天的凤凰山相距很近，这也为女娲“积芦灰以止淫水”的神话为何产生于此作了注脚。在发现的88个窖穴（灰坑）内有堆积的粟灰，一般堆积厚度为0.2-2米，其中10个窖穴的粮食堆积厚达2米以上。这些粮食刚出土时，尚有部分颗粒清晰可见。以往认为粟起源于埃及、印度，磁山遗址粟的出土提供了中国粟出土年代最早的证据。这一发现，把中国黄河流域植粟的记录提前到距今7000多年前，填补了前仰韶文化的空白，也修正了目前世界农业史中对植粟年代的认识。农业生产工具和粮食加工工具的使用以及粮食堆积的大量发现，证明磁山人已经摆脱了蒙昧状态，有了比较发达的农业，并种植粟类作物。农业的发展为饲养家畜提供了物质条件，而遗址内出土的狗、猪、羊、鸡等家畜骨骼，又是当时人们以农业生产为主要生活来源的佐证。在这里发现的鸡是迄今发现的中国最早的家鸡，也是世界上发现最早的家鸡。磁山遗址出土的标本和大量器物，为寻找中国农业、畜牧业、制陶业的文明起源，提供了可贵的线索。磁山遗址，代表的是新石器时代早期中段以后的文化面貌。它为研究和探索中国新石器时代早期文化提供了新的重要的链环。因其具有典型的代表意义，考古学上定名为“磁山文化”，1988年被国务院确定为全国重点文物保护单位。

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